Curiosity rileva indizi di antiche falde su Marte

Si ritiene che le caratteristiche ragnatele siano state scolpite da antiche falde acquifere, offrendo nuovi indizi sul passato acquoso di Marte

Il rover Curiosity della NASA ha catturato immagini ravvicinate di formazioni rocciose tentacolari e simili a ragnatele su Marte, che dall’orbita sembrano ragnatele giganti e potrebbero offrire nuovi indizi sul passato acquoso del Pianeta Rosso.

Le intricate formazioni fanno parte di una regione a forma di scatola – reti di basse creste alte da 1 a 2 metri, intervallate da cavità sabbiose – che Curiosity sta esplorando da mesi sulle pendici del Monte Sharp, all’interno del cratere Gale. Il rover ha catturato immagini panoramiche dell’area con la sua Mastcam il 26 settembre 2025, offrendo agli scienziati una visione senza precedenti dell’insolito territorio del pianeta, secondo una dichiarazione del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA.

Dall’orbita, le creste intersecanti assomigliano a un’enorme ragnatela che si estende sulla superficie marziana. Gli scienziati ritengono che le creste si siano formate quando antiche acque sotterranee circolavano attraverso fratture nella roccia, depositando minerali che hanno indurito alcune zone. Nel corso di miliardi di anni, l’erosione eolica ha consumato il materiale circostante più debole, lasciando dietro di sé il reticolo di creste più resistenti.

Comprendere queste formazioni potrebbe aiutare i ricercatori a definire con precisione la cronologia della possibile presenza di acqua liquida vicino alla superficie marziana, un fattore chiave per valutare l’abitabilità passata di Marte. Le formazioni a ragnatela suggeriscono che le falde acquifere fossero presenti più tardi nella storia di Marte di quanto si pensasse in precedenza, sollevando nuovi interrogativi su quanto a lungo il pianeta possa aver sostenuto condizioni favorevoli alla vita microbica, secondo la dichiarazione.

Finché Curiosity non ha raggiunto la regione, gli scienziati non hanno potuto confermare da vicino l’aspetto effettivo di queste formazioni a ragnatela né comprenderne appieno la formazione – un’operazione che solo un rover a terra avrebbe potuto risolvere. Ma ottenere quella visione non è stato facile: i conducenti hanno dovuto guidare con attenzione il rover di quasi una tonnellata lungo strette creste appena più larghe del veicolo stesso per raccogliere le immagini necessarie.

“Sembra quasi un’autostrada su cui possiamo guidare. Ma poi dobbiamo scendere nelle cavità, dove bisogna stare attenti a non far slittare le ruote di Curiosity o a non farle girare sulla sabbia”, ha dichiarato Ashley Stroupe, ingegnere dei sistemi operativi del JPL. “C’è sempre una soluzione. Basta provare strade diverse.”

Un’ispezione più attenta ha rivelato noduli minerali irregolari, delle dimensioni di un pisello, incastonati nelle creste e nei fondi cavi, un’altra indicazione della passata attività delle falde acquifere. Inaspettatamente, questi noduli non erano concentrati vicino alle fratture centrali come previsto, ma sparsi lungo le pareti delle creste e le depressioni, offrendo nuove informazioni su come acqua e minerali interagissero sul terreno marziano. Ogni strato del Monte Sharp, alto 5 chilometri, registra un capitolo distinto del mutevole clima antico di Marte. Man mano che Curiosity sale, il terreno mostra un netto cambiamento verso condizioni sempre più secche, intervallate da occasionali intervalli più umidi, dovuti alla breve riemersione di fiumi e laghi.

“Vedere strutture così in alto sulla montagna suggerisce che la falda freatica doveva essere piuttosto alta”, ha affermato Tina Seeger, scienziata della missione della Rice University, in una dichiarazione. “E questo significa che l’acqua necessaria per sostenere la vita avrebbe potuto durare molto più a lungo di quanto pensassimo, osservando dall’orbita.”

Curiosity ha anche utilizzato la sua trivella per raccogliere campioni di roccia dalla regione delle “boxwork”. Le analisi di questi campioni hanno identificato minerali argillosi in cima alle creste e depositi di carbonato nelle cavità: indizi chimici che fanno luce sulle condizioni ambientali al momento della formazione di queste rocce.

Utilizzando una tecnica chiamata chimica umida, un processo che utilizza reagenti chimici per aiutare a rilevare molecole organiche, gli scienziati hanno cercato tracce di composti a base di carbonio legati alla vita nelle rocce polverizzate raccolte durante la recente quarta missione di campionamento di Curiosity. Si prevede che il rover lascerà le formazioni a scatola a marzo, proseguendo la sua ascesa al Monte Sharp. Esplorare questa regione aiuta gli scienziati a comprendere meglio come il Pianeta Rosso si sia evoluto da un mondo umido al deserto freddo e arido che vediamo oggi.

Fonte: Space.com