Perseverance trova potenziali tracce di vita su Marte

Perseverance analizza il campione Sapphire Canyon e apre nuove ipotesi sulla vita microbica

Un campione raccolto dal rover Perseverance della NASA su Marte da un antico letto di fiume asciutto nel cratere Jezero potrebbe preservare le prove di un’antica vita microbica. Prelevato da una roccia chiamata “Cheyava Falls” l’anno scorso, il campione, chiamato “Sapphire Canyon”, contiene potenziali biofirme.

Una potenziale biofirma è una sostanza o una struttura che potrebbe avere un’origine biologica, ma che richiede più dati o ulteriori studi prima di poter giungere a una conclusione circa l’assenza o la presenza di vita.  

“Questa scoperta di Perseverance, lanciata sotto il presidente Trump nel suo primo mandato, è la più vicina che abbiamo mai ottenuto alla scoperta della vita su Marte. L’identificazione di una potenziale firma biologica sul Pianeta Rosso è una scoperta rivoluzionaria e che farà progredire la nostra comprensione di Marte”, ha dichiarato l’amministratore facente funzioni della NASA Sean Duffy. “L’impegno della NASA nel condurre ricerche scientifiche di alto livello continuerà mentre perseguiamo il nostro obiettivo di mettere gli stivali americani sul suolo roccioso di Marte”.

Perseverance si è imbattuto nelle cascate di Cheyava nel luglio 2024 mentre esplorava la formazione “Bright Angel”, un insieme di affioramenti rocciosi sui margini settentrionali e meridionali della valle della Neretva, un’antica valle fluviale larga 400 metri, scavata molto tempo fa dall’acqua che si riversava nel cratere di Jezero.

“Questa scoperta è il risultato diretto dell’impegno della NASA nel pianificare, sviluppare ed eseguire strategicamente una missione in grado di fornire esattamente questo tipo di scienza: l’identificazione di una potenziale firma biologica su Marte”, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington. “Con la pubblicazione di questo risultato sottoposto a revisione paritaria, la NASA rende questi dati disponibili alla più ampia comunità scientifica per ulteriori studi volti a confermare o confutare il loro potenziale biologico”.

Gli strumenti scientifici del rover hanno scoperto che le rocce sedimentarie della formazione sono composte da argilla e limo, che sulla Terra sono eccellenti conservanti della vita microbica passata. Sono inoltre ricche di carbonio organico, zolfo, ferro ossidato (ruggine) e fosforo.

“La combinazione di composti chimici che abbiamo trovato nella formazione Bright Angel avrebbe potuto essere una ricca fonte di energia per il metabolismo microbico”, ha affermato Joel Hurowitz, scienziato di Perseverance della Stony Brook University di New York e autore principale dello studio. “Ma il fatto che avessimo visto tutte queste firme chimiche convincenti nei dati non significava che avessimo una potenziale firma biologica. Dovevamo analizzare il significato di quei dati”.

I primi a raccogliere dati su questa roccia sono stati gli strumenti PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) e SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) di Perseverance. Durante le indagini sulle Cheyava Falls, una roccia a forma di punta di freccia di 1 metro per 0,6 metri, hanno scoperto quelle che sembravano macchie colorate. Le macchie sulla roccia potrebbero essere state lasciate dalla vita microbica se avesse utilizzato le materie prime, carbonio organico, zolfo e fosforo, presenti nella roccia come fonte di energia.

Nelle immagini ad alta risoluzione, gli strumenti hanno individuato una distinta disposizione di minerali disposti in fronti di reazione (punti di contatto in cui avvengono reazioni chimiche e fisiche), che il team ha chiamato “macchie di leopardo”. Le macchie recavano la firma di due minerali ricchi di ferro: la vivianite (fosfato di ferro idrato) e la greigite (solfuro di ferro). La vivianite si trova frequentemente sulla Terra nei sedimenti, nelle torbiere e attorno alla materia organica in decomposizione. Allo stesso modo, alcune forme di vita microbica sulla Terra possono produrre greigite.

La combinazione di questi minerali, che sembrano essersi formati da reazioni di trasferimento di elettroni tra il sedimento e la materia organica, è una potenziale impronta digitale per la vita microbica, che utilizzerebbe queste reazioni per produrre energia per la crescita. I minerali possono anche essere generati abioticamente, ovvero in assenza di vita. Pertanto, esistono modi per produrli senza reazioni biologiche, tra cui temperature elevate prolungate, condizioni acide e legame con composti organici. Tuttavia, le rocce di Bright Angel non mostrano prove di aver sperimentato temperature elevate o condizioni acide, e non è noto se i composti organici presenti sarebbero stati in grado di catalizzare la reazione a basse temperature.  

La scoperta è stata particolarmente sorprendente perché riguarda alcune delle rocce sedimentarie più giovani mai studiate dalla missione. Un’ipotesi precedente ipotizzava che i segni di vita antica fossero confinati alle formazioni rocciose più antiche. Questa scoperta suggerisce che Marte potrebbe essere stato abitabile per un periodo più lungo o più tardivo nella storia del pianeta di quanto si pensasse in precedenza, e che anche le rocce più antiche potrebbero contenere segni di vita semplicemente più difficili da rilevare.

“Le affermazioni astrobiologiche, in particolare quelle relative alla potenziale scoperta di vita extraterrestre passata, richiedono prove straordinarie”, ha affermato Katie Stack Morgan, scienziata del progetto Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale. “Trasmettere una scoperta così significativa come una potenziale biofirma su Marte in una pubblicazione sottoposta a revisione paritaria è un passo cruciale nel processo scientifico, perché garantisce il rigore, la validità e la significatività dei nostri risultati. E sebbene le spiegazioni abiotiche per ciò che vediamo a Bright Angel siano meno probabili, dati i risultati dell’articolo, non possiamo escluderle”.

La comunità scientifica utilizza strumenti e framework come la scala CoLD e gli Standard of Evidence per valutare se i dati relativi alla ricerca della vita rispondano effettivamente alla domanda: “Siamo soli?”. Tali strumenti aiutano a comprendere meglio quanta fiducia attribuire ai dati che suggeriscono un possibile segnale di vita al di fuori del nostro pianeta.

Sapphire Canyon è uno dei 27 campioni di roccia raccolti dal rover dall’atterraggio nel cratere Jezero nel febbraio 2021. Tra la serie di strumenti scientifici c’è una stazione meteorologica che fornisce informazioni ambientali per le future missioni umane, nonché campioni di materiale della tuta spaziale , in modo che la NASA possa studiarne il comportamento su Marte.

Gestito per la NASA dal Caltech, il NASA JPL ha costruito e gestisce le operazioni del rover Perseverance per conto della Science Mission Directorate dell’agenzia, nell’ambito del portafoglio del Mars Exploration Program della NASA.

Fonte: NASA