Un anno di scoperte astronomiche senza precedenti
Il 2025 è stato un anno entusiasmante per le scoperte astronomiche. Gli scienziati hanno ottenuto le migliori prove finora sulla presenza di vita passata su Marte, hanno scoperto una cometa interstellare che sfrecciava attraverso il nostro sistema solare, hanno trovato indizi su possibili esopianeti vicini e molto altro ancora.
Ecco otto delle storie spaziali più spettacolari degli ultimi 12 mesi. Il momento clou della seconda metà del 2025 è stata senza dubbio la cometa 3I/ATLAS, che è solo il terzo oggetto interstellare scoperto mentre attraversa il nostro sistema solare.
La scoperta della cometa interstellare 3I/ATLAS
La componente cilena dell’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System ha individuato l’intruso interstellare che si insinuava tra le stelle della costellazione del Sagittario il 1° luglio, e subito è diventato evidente che la sua traiettoria era fortemente iperbolica.
Invece di orbitare attorno al Sole come fanno le comete native del nostro sistema solare, stava solo passando, e si muoveva più velocemente di qualsiasi cometa mai vista. La sua velocità anormalmente elevata di 36 miglia al secondo (58 chilometri al secondo) ci ha suggerito che l’oggetto veloce, che è diventato noto come 3I/ATLAS, stava probabilmente vagando nello spazio interstellare e ricevendo spinte gravitazionali dalle stelle vicine da prima ancora che il nostro sistema solare esistesse.
A settembre, 3I/ATLAS si stava muovendo dietro il Sole, rendendo impossibile per i telescopi terrestri seguirne i movimenti fino alla sua ricomparsa a metà novembre. La NASA e l’Agenzia Spaziale Europea si sono quindi rivolte alle loro flotte di sonde spaziali che avevano una migliore visuale della cometa durante la congiunzione solare.
Composizione e caratteristiche della cometa
Finora abbiamo appreso che 3I/ATLAS è una cometa e che tutte le sue caratteristiche sono già state osservate in altre comete. La sua chimica è sostanzialmente simile a quella delle comete del sistema solare, il che rappresenta di per sé una scoperta straordinaria.
Ci sono però alcune differenze, in particolare un rapporto anidride carbonica/acqua leggermente più elevato e una quantità di nichel leggermente superiore a quella del ferro, che riflettono la composizione chimica del suo sistema stellare di origine.
Oltre alla coda di una normale cometa, 3I/ATLAS ha anche sviluppato una “anti-coda”, una coda corta rivolta verso il Sole. Spesso le anti-code sono un’illusione ottica, ma quella di 3I/ATLAS è reale.
Gli astronomi continueranno a seguire 3I/ATLAS fino al 2026 nella speranza di scoprire di più sulla sua composizione, ma una cosa è chiara: si tratta di una cometa, non di un’astronave.
I “piccoli puntini rossi” osservati dal JWST
Non appena il James Webb Space Telescope (JWST) ha iniziato a catturare immagini profonde del cosmo nel 2022, ha rapidamente iniziato a individuare “piccoli puntini rossi” sullo sfondo. Gli astronomi non sapevano cosa fossero.
Inizialmente pensavano che potessero essere galassie nane o densi ammassi stellari dell’universo primordiale, ma erano così luminosi che il modello cosmologico standard non riusciva a spiegare come si fossero formati, spingendo i critici a suggerire che la cosmologia fosse fallita.
Tuttavia, gli spettri dei piccoli punti rossi non assomigliavano a quelli delle stelle. A settembre, gli astronomi hanno proposto una risposta: i piccoli punti rossi sono “stelle buco nero”, buchi neri supermassicci nati all’interno di un’enorme e densa nube di gas meno di un miliardo di anni dopo il Big Bang.
Origine dei buchi neri supermassicci primordiali
Questi buchi neri supermassicci in rapida crescita potrebbero essersi formati sia dal collasso gravitazionale diretto di un’enorme nube di gas, sia dalla fusione di una miriade di buchi neri di massa stellare, prodotta dal collasso del nucleo di stelle massicce in un denso ammasso stellare nascosto all’interno di una nube di gas.
Nessuno si sarebbe mai aspettato che quei buchi neri sarebbero stati prodotti da una nuova specie di oggetti, quindi si tratta di uno sviluppo cruciale nella nostra comprensione dei buchi neri, delle galassie che alla fine si sono formate attorno a essi e dell’universo primordiale in generale.
L’energia oscura potrebbe non essere costante
La prima pubblicazione completa dei dati del Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), un dispositivo all’avanguardia installato sul telescopio Mayall a Kitt Peak in Arizona, è stata accompagnata da una notizia sconvolgente: l’energia oscura, responsabile dell’accelerazione dell’espansione dell’universo, sembra indebolirsi.
Questa era una contraddizione diretta con l’ipotesi principale, secondo cui l’energia oscura fosse la costante cosmologica e, quindi, immutabile. Sebbene le nuove scoperte non raggiungano ancora il livello di sicurezza necessario affinché gli astronomi possano essere certi della correttezza dei risultati, sono decisamente intriganti.
I dati DESI e l’energia oscura fantasma
Nel 2024, alcuni risultati preliminari del DESI hanno evidenziato la variazione nel tempo dell’intensità dell’energia oscura. Successivamente, nel marzo 2025, la collaborazione DESI ha pubblicato i dati dei primi tre anni di osservazioni, che hanno interessato 13,1 milioni di galassie, 1,6 milioni di quasar e circa 4 milioni di stelle in galassie relativamente vicine, formando la mappa 3D dell’universo più grande e accurata mai realizzata.
I risultati hanno mostrato che 4,5 miliardi di anni fa, l’energia oscura sembrava aver iniziato a indebolirsi. Inoltre, durante i precedenti 9 miliardi di anni, l’energia oscura era più forte di quanto chiunque si aspettasse.
Questa energia oscura superpotente, soprannominata energia oscura fantasma, richiama una fisica esotica. Perché l’energia oscura fantasma sia passata a una forma di indebolimento a due terzi della storia dell’universo è un mistero assoluto.
Indizi di vita su Marte ed esopianeti
Alcuni dei segnali più intriganti e controversi che dimostrano che non siamo soli nell’universo sono venuti alla luce nel 2025, con scoperte su pianeti vicini e lontani.
La prova migliore finora della presenza di vita su Marte è emersa nel settembre 2025, per gentile concessione del rover Perseverance della NASA. Tale prova si presentava sotto forma di alcune macchie rosso chiaro circondate da materiale scuro, note come “macchie di leopardo”.
Molecole organiche sono state scoperte anche nei sedimenti argillosi all’interno della roccia, sebbene Perseverance non sia stato in grado di identificarle. La scoperta è la prova più convincente finora che la vita microbica avrebbe potuto esistere nel cratere Jezero 3,5 miliardi di anni fa.
Biofirme e mondi iceani
Una biofirma più recente è stata potenzialmente trovata sull’esopianeta K2-18b dagli astronomi utilizzando il JWST. Nel 2023, un team ha trovato tracce del dimetilsolfuro, insieme a metano e ossigeno.
Nel marzo 2025, il JWST ha prodotto prove più solide dell’esistenza del dimetilsolfuro su K2-18b, anche se molti astronomi rimangono scettici riguardo alla scoperta.
Esopianeti nei sistemi stellari più vicini
Quest’anno gli astronomi hanno compiuto passi da gigante nell’ampliamento dell’inventario degli esopianeti attorno alle stelle più vicine, Alpha-Proxima Centauri e la stella di Barnard.
Nel marzo 2025, è stata confermata l’esistenza di quattro esopianeti attorno alla stella di Barnard. Nessuno di essi si trova nella zona abitabile, ma non sono stati esclusi altri pianeti in regioni più temperate.
Ad agosto, le osservazioni del JWST hanno prodotto la prova più convincente finora dell’esistenza di un pianeta in orbita attorno ad Alpha Centauri A, con una massa simile a quella di Saturno.
Il destino della Via Lattea e di Andromeda
Una nuova ricerca pubblicata quest’anno stima che ci sia una probabilità del 50% che la Via Lattea e Andromeda non si scontrino nei prossimi 10 miliardi di anni.
La distanza critica è di 650.000 anni luce. Se passano più vicino, le due galassie si scontreranno; se il loro massimo avvicinamento è superiore a tale distanza, non si verificherà alcun contatto.
Il buco nero più massiccio mai osservato
Nel 2025, gli astronomi potrebbero aver scoperto il buco nero più massiccio mai osservato, con una massa di 36 miliardi di masse solari, situato nel cuore della galassia nota come Ferro di Cavallo Cosmico.
La massa è stata misurata direttamente tracciando il moto di gruppi di stelle attorno al buco nero, superando di gran lunga quella del nostro Sagittarius A* da 4,1 milioni di masse solari.
Prima luce dell’Osservatorio Vera C. Rubin
Dopo oltre un quarto di secolo di progettazione e più di 10 anni di costruzione, l’Osservatorio Vera C. Rubin in Cile ha visto la prima luce nell’estate del 2025.
Ogni notte, il telescopio catturerà 20 TB di dati, inviando 10 milioni di avvisi al giorno. Nel corso del suo Legacy Survey of Space and Time, della durata iniziale di 10 anni, l’osservatorio accumulerà 60 petabyte di informazioni.
Con tutti questi dati, l’Osservatorio Rubin potrebbe offrire uno tsunami di scoperte astronomiche senza precedenti.
Fonte: Space.com
Redazione Economia dello Spazio Magazine
