Congiunzione Terra-Marte, Curiosity conclude le operazioni scientifiche

Mentre ci prepariamo per le festività natalizie qui sulla Terra, abbiamo pianificato alcune ultime attività prima che Curiosity e il team di scienziati e ingegneri si prendano una meritata e prolungata pausa.

Questo periodo di festività coincide con una congiunzione: ogni due anni, a causa delle loro orbite diverse, Terra e Marte sono ostacolati l’uno dall’altro dal Sole; questa durerà dal 27 dicembre al 20 gennaio.

Non ci piace inviare comandi tramite il Sole per timore che vengano confusi, quindi abbiamo ultimato alcune ultime osservazioni scientifiche prima di preparare Curiosity alla sua silenziosa pausa di congiunzione.

Attività scientifiche prima della congiunzione

Nell’ambito di un transetto pianificato tra i nostri due recenti fori di perforazione, “Valle de la Luna” (cavità) e “Nevado Sajama” (cresta), abbiamo completato con successo le analisi chimiche e l’acquisizione di immagini di una parete di cresta.

Queste osservazioni sono state acquisite per documentare i cambiamenti di tessitura, struttura e composizione tra i due fori di perforazione e per chiarire perché osserviamo caratteristiche fisiche così contrastanti tra creste resistenti e cavità erose in questa regione.

Mastcam e ChemCam hanno anche ripreso un po’ più lontano.

Osservazioni geologiche e immagini

ChemCam ha continuato le osservazioni del butte “Mishe Mokwa” e ha catturato le texture nella parete esposta a nord della cavità adiacente.

Mastcam ha ripreso la frattura centrale lungo la cresta “Altiplano” sopra la parete in cui eravamo parcheggiati, così come le caratteristiche poligonali nel nostro precedente spazio di lavoro.

Manovre del rover e preparazione alla pausa

Gli ingegneri del rover hanno quindi orchestrato con successo il ritorno di Curiosity sulla cresta vicina per garantire un parcheggio sicuro durante la congiunzione.

Abbiamo documentato il percorso con un video del marciapiede MARDI, monitorando i cambiamenti del terreno sotto il rover durante il percorso.

Sebbene non potessimo utilizzare APXS e MAHLI sul braccio robotico da venerdì in poi, a causa di vincoli che devono essere implementati prima della congiunzione, siamo riusciti a utilizzare la Mastcam del rover per riprendere aree di interesse nel campo vicino.

Attività pianificate dopo la congiunzione

Queste, si spera, includeranno l’acquisizione di dati chimici (con APXS e ChemCam) e l’acquisizione di immagini (con MAHLI) di alcune superfici rocciose appena frantumate che abbiamo attraversato.

Monitoraggio ambientale su Marte

Anche gli scienziati ambientali erano molto impegnati.

Le osservazioni con la Navcam includevano:

• filmati Navcam di orizzonte e zenitali per monitorare le nuvole;
• osservazioni con la linea di vista;
• filmati e rilievi Navcam di fenomeni di polvere, mentre entriamo nella stagione delle tempeste di polvere su Marte.

Sono state acquisite osservazioni di tau con la Mastcam per monitorare la profondità ottica dell’atmosfera, e sono state pianificate anche analisi APXS dell’atmosfera per monitorare le variazioni stagionali dell’argon.

Ultimo piano operativo prima della congiunzione

Oggi stiamo trasmettendo l’ultimo piano prima che Marte scompaia dietro il Sole e ci prendiamo una pausa (il piano di congiunzione vero e proprio, che ci porterà attraverso i soli 4763–4787, è stato trasmesso un paio di settimane fa).

A causa delle limitazioni imposte per garantire la sicurezza e la salute di Curiosity, il piano odierno è stato limitato a pochissime attività.

Queste includono ulteriori misurazioni dell’argon atmosferico con APXS e immagini con Hazcam e Navcam, incluso il monitoraggio dell’attività dei diavoli di polvere.

Osservazioni di base durante la congiunzione

Come di consueto, i nostri piani includevano anche osservazioni di base DAN, RAD e REMS, che continueranno durante la congiunzione.

Verso il ritorno delle operazioni scientifiche

È stato un piacere far parte di questo fantastico team per un altro anno.

Non vediamo l’ora di tornare a gennaio, quando Marte riapparirà da dietro il Sole, per un altro entusiasmante anno di esplorazioni nel cratere Gale.

Fonte: NASA