NGC 1514, soprannominata la Nebulosa Sfera di Cristallo, è protagonista di questa affascinante immagine catturata dallo spettrografo multi-oggetto Gemini (GMOS) del telescopio Gemini North, situato sul Maunakea alle Hawaii. Gemini North è una delle due metà dell’Osservatorio Internazionale Gemini, finanziato in parte dalla National Science Foundation (NSF) statunitense e gestito da NSF NOIRLab.
L’astronomo tedesco-britannico William Herschel scoprì la Nebulosa Sfera di Cristallo nel 1790. Si trova nella costellazione del Toro, vicino al confine di Perseo. Mentre, nella cultura popolare, le sfere di cristallo sono note per la loro capacità di predire il futuro, la Nebulosa Sfera di Cristallo ci offre un’istantanea delle fasi finali della vita di una stella, risalente a tempi remotissimi.
Si trova a circa 1500 anni luce dalla Terra. Ciò significa che la luce catturata in questa immagine ha lasciato la sua sorgente circa 1500 anni fa, viaggiando attraverso l’Universo prima di raggiungere infine la costellazione dei Gemelli Nord.
La Nebulosa Sfera di Cristallo è classificata come nebulosa planetaria, una nomenclatura introdotta per la prima volta dal suo scopritore, William Herschel. Egli coniò il termine nel XVIII secolo dopo aver notato la forma sferica di questi oggetti, che gli ricordava quella dei pianeti. In realtà, pianeti e nebulose planetarie non sono correlati.
Le nebulose planetarie si formano quando una stella di massa bassa o intermedia espelle i suoi strati esterni verso la fine della sua vita, formando una nube di gas di forma pressoché sferica. Tipicamente presentano forme sferiche e più lisce, il che rende la Nebulosa Sfera di Cristallo unica per i suoi involucri di gas irregolari.
Quando la stella centrale espelle questo gas, il suo nucleo interno viene esposto. La radiazione proveniente dal nucleo energizza il gas, conferendogli una temperatura elevatissima e una luminescenza cromatica. La Nebulosa Sfera di Cristallo, ad esempio, ha una temperatura stimata di 15.000 K.
Herschel trovò questo oggetto affascinante, stupito dal suo guscio debolmente illuminato. Prima della sua scoperta, credeva che le nebulose fossero ammassi di stelle troppo distanti per essere risolte singolarmente. Il distinto punto luminoso al centro del guscio gassoso frantumò questa teoria.
Scrisse nel 1791: “A mio giudizio, oserei dire, la nebulosità attorno alla stella non è di natura stellare”. Credeva che l’illuminazione della Nebulosa Sfera di Cristallo provenisse da una singola stella, non da un lontano raggruppamento.
Sebbene in questa immagine possa sembrare che al centro della Nebulosa Sfera di Cristallo vi sia un’unica sorgente luminosa brillante, come osservò Herschel, in realtà essa contiene due stelle. Queste due stelle orbitano l’una intorno all’altra con un periodo di circa nove anni, il più lungo conosciuto per qualsiasi coppia binaria all’interno di una nebulosa planetaria.
Gli scienziati ritengono che una di queste stelle, che un tempo era diverse volte più massiccia del nostro Sole, abbia espulso i suoi strati esterni durante la fase terminale della sua esistenza. Mentre la stella progenitrice e la sua compagna binaria orbitano l’una intorno all’altra, modellano l’involucro di gas in espansione con i loro forti venti asimmetrici, formando gli strati irregolari che vediamo oggi.
Gemini North è una delle due metà dell’Osservatorio Internazionale Gemini, finanziato in parte dalla National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti e gestito da NSF NOIRLab.
Credito: Osservatorio Internazionale Gemini/NOIRLab/NSF/AURA
Elaborazione delle immagini: J. Miller e M. Rodriguez (Osservatorio Internazionale Gemini/NSF NOIRLab), TA Rector (Università dell’Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), D. de Martin e M. Zamani (NSF NOIRLab)
Fonte: NOIRLab
Michelangelo Moles laureato magistrale in Corporate Communication e Media è specializzato nei temi della space economy e della blue economy, con particolare attenzione agli aspetti legati all’innovazione, alla comunicazione strategica e alla divulgazione dei nuovi modelli economici connessi al mare e allo spazio.
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