Tutto ebbe inizio la vigilia di Natale del 1955, quando un bambino impaziente prese il telefono per chiamare Babbo Natale e invece chiamò per sbaglio una base di difesa aerea militare statunitense.
L’episodio che diede origine alla tradizione
Quella struttura è gestita dal Continental Air Defense Command (CONAD), precursore dell’attuale North American Aerospace Defense Command (NORAD), e avrebbe dovuto essere raggiungibile solo da pochi ufficiali di alto rango e dal Presidente degli Stati Uniti.
Ma la vigilia di Natale del 1955, aviatori confusi, solitamente incaricati di rintracciare aerei provenienti da spazi aerei stranieri, finirono per impersonare Babbo Natale grazie a quel bambino che aveva sbagliato numero.
L’incidente divenne rapidamente una tradizione e, come molte altre tradizioni, la sua origine iniziò a farsi sempre più elaborata nel corso degli anni, a volte coinvolgendo un numero di telefono stampato male in una pubblicità.
Il ruolo del NORAD dal 1960 a oggi
Ma qualunque sia la verità di quella prima fatidica telefonata, nel 1960 il NORAD pubblicava aggiornamenti pubblici sulla posizione di Babbo Natale ogni Natale, e il 2025 non fa eccezione.
“Questo periodo natalizio segna sette decenni in cui il Comando di Difesa Aerospaziale del Nord America monitora Babbo Natale sul radar mentre vola in giro per il mondo con la sua slitta trainata da renne”, ha scritto il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti in una nota.
“Ogni anno, il 24 dicembre, Babbo Natale e le sue renne partono dal Polo Nord la mattina presto per il loro famoso viaggio intorno al mondo. Nel momento in cui decollano, il NORAD inizia a seguirlo”.
Un tracciamento senza rotta prestabilita
Ma anche se il NORAD traccia il volo di Babbo Natale intorno al mondo la vigilia di Natale, ciò non significa che il comando di difesa aerea conosca in anticipo la rotta di Kris Kringle.
“Il NORAD segue Babbo Natale, ma solo lui conosce il suo percorso, il che significa che non possiamo prevedere dove e quando arriverà a casa tua”, ha affermato un alto funzionario del NORAD in una nota.
Intercettazioni e sensori satellitari
La dichiarazione dell’esercito statunitense sottolinea che i piloti di caccia hanno intercettato la slitta di Babbo Natale numerose volte nel corso degli anni, mentre entrava nello spazio aereo del NORAD.
Una precedente dichiarazione del Dipartimento della Difesa, non più disponibile online (una versione archiviata è disponibile qui), afferma che il NORAD è in grado di tracciare Babbo Natale utilizzando sensori a infrarossi installati su satelliti progettati per rilevare il calore prodotto dai lanci di razzi o missili.
“Mentre Babbo Natale vola nei cieli, i satelliti tracciano la sua posizione rilevando il naso di Rudolph, che emette una traccia infrarossa simile a quella di un missile”, si legge nella dichiarazione.
Dai satelliti DSP al sistema SBIRS
Dagli anni ’70, il NORAD utilizza una serie di satelliti noti come Defense Support Program (DSP) per rilevare i lampi di luce e calore emessi dai missili balistici intercontinentali e dai lanci di razzi.
Inoltre, la US Space Force sta attualmente lanciando satelliti per costruire una nuova costellazione di allerta precoce a infrarossi nota come SBIRS-GEO (Space Based Infrared System Geosynchronous Earth Orbit), per potenziare la capacità dell’esercito statunitense di rilevare e tracciare i lanci.
Questi satelliti sono dotati di sensori che scansionano costantemente l’intera Terra, fornendo una capacità di allerta missilistica 24 ore su 24, 7 giorni su 7.
I sensori a bordo dei satelliti SBIRS sono inoltre più sensibili di quelli dei veicoli spaziali DSP, che saranno gradualmente eliminati con il completamento della costellazione SBIRS.
I volontari e il Santa Tracker del NORAD
Oltre 1.000 volontari, tra civili e militari in uniforme, dedicano il loro tempo ogni Natale presso la sede centrale del NORAD presso la Peterson Space Force Base a Colorado Springs, Colorado.
I volontari rispondono a centinaia di migliaia di telefonate ogni anno, si legge nella dichiarazione del Dipartimento della Difesa.
Il Santa Tracker del NORAD sarà online alle 6:00 ET (11:00 GMT) del 24 dicembre.
I bambini di tutte le età che desiderano sapere dove si trova Babbo Natale possono chiamare il numero (+1) 877-HI-NORAD (877-446-6723) o visitare il sito NORADSanta.org.
Santa Tracker del NORAD è disponibile anche in app per Android e iOS.
Fonte: Space.com
Redazione Economia dello Spazio Magazine
