Credito: Firefly Aerospace
La NASA ha assegnato alla Firefly Aerospace di Cedar Park, Texas, 176,7 milioni di dollari per la consegna di due rover e tre strumenti scientifici sulla superficie lunare, nell’ambito dell’iniziativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) dell’agenzia e della campagna Artemis, per esplorare una superficie della Luna più ampia che mai.
Questa consegna rappresenta la prima volta in cui la NASA utilizzerà più rover e una varietà di strumenti fissi, in collaborazione con la CSA (Agenzia spaziale canadese) e l’Università di Berna, per aiutarci a comprendere la composizione chimica della regione del Polo Sud lunare e scoprire il potenziale di utilizzo delle risorse disponibili nelle regioni permanentemente in ombra della Luna.
“Attraverso CLPS, la NASA sta abbracciando una nuova era di esplorazione lunare, con aziende commerciali in prima linea”, ha affermato Joel Kearns, vice amministratore associato per l’esplorazione, Science Mission Directorate, sede centrale della NASA a Washington. “Queste indagini produrranno conoscenze fondamentali necessarie per la sostenibilità a lungo termine e contribuiranno a una comprensione più approfondita della superficie lunare, consentendoci di raggiungere i nostri obiettivi scientifici ed esplorativi per la regione del Polo Sud della Luna a beneficio di tutti”.
In base al nuovo ordine di lavoro CLPS, Firefly è incaricata di fornire servizi di carico utile end-to-end sulla superficie lunare, con un periodo di esecuzione da martedì al 29 marzo 2030. Il lander lunare dell’azienda dovrebbe atterrare nella regione del Polo Sud della Luna nel 2029.
Si tratta del quinto ordine di incarico assegnato a Firefly e della quarta missione lunare tramite CLPS. La prima missione di Firefly è atterrata con successo sul lato vicino della Luna nel marzo 2025 con 10 carichi utili della NASA. La seconda missione dell’azienda, il cui lancio è previsto per il 2026, prevede il rilascio di un satellite in orbita lunare combinato con il rilascio sulla superficie lunare sul lato nascosto. La terza missione lunare di Firefly avrà come obiettivo l’atterraggio nelle cupole di Gruithuisen sul lato vicino della Luna nel 2028, con sei esperimenti per studiare quell’enigmatico terreno vulcanico lunare.
“Mentre la NASA invia sia esseri umani che robot per esplorare ulteriormente la Luna, le consegne CLPS nella regione del Polo Sud lunare forniranno una migliore comprensione dell’ambiente di esplorazione, accelerando i progressi verso l’istituzione di una presenza umana a lungo termine sulla Luna, nonché eventuali missioni umane su Marte”, ha affermato Adam Schlesinger, responsabile dell’iniziativa CLPS presso il Johnson Space Center della NASA a Houston.
I rover e gli strumenti che fanno parte di questo volo appena premiato includono:
- MoonRanger è un microrover autonomo che esplorerà la superficie lunare. MoonRanger raccoglierà immagini e dati di telemetria, dimostrando al contempo le sue capacità autonome per l’esplorazione polare lunare. Il suo sistema di spettrometria a neutroni (Neutron Spectrometer System) a bordo studierà i composti volatili contenenti idrogeno e la composizione della regolite lunare, ovvero del suolo.
Organizzazioni leader nello sviluppo: l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California, e la Carnegie Mellon University e Astrobotic, entrambe a Pittsburgh. - Le telecamere stereo per gli studi sulla superficie del pennacchio lunare utilizzeranno la fotogrammetria stereoscopica avanzata, l’illuminazione attiva e sensori di rilevamento dell’impatto del materiale espulso per catturare l’impatto del pennacchio di scarico del razzo sulla regolite lunare durante la discesa del lander sulla superficie lunare. Le immagini stereo ad alta risoluzione aiuteranno a prevedere l’erosione della regolite lunare e le caratteristiche del materiale espulso, man mano che in futuro veicoli spaziali e hardware più grandi e pesanti verranno consegnati sulla Luna, uno vicino all’altro.
Organizzazione responsabile dello sviluppo: Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia. - Il Laser Retroreflector Array è un array di otto retroriflettori su una struttura di supporto in alluminio che consente una misurazione laser di precisione della distanza tra la sonda in orbita o in atterraggio e il riflettore del lander. L’array è uno strumento ottico passivo, che funziona senza alimentazione, e fungerà da indicatore di posizione permanente sulla Luna per i decenni a venire.
Organizzazione responsabile dello sviluppo: Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. - Un rover CSA è progettato per accedere ed esplorare aree remote di interesse del Polo Sud, comprese le regioni permanentemente in ombra, e per sopravvivere ad almeno una notte lunare. Il rover CSA è dotato di telecamere stereoscopiche, uno spettrometro a neutroni, due imager (visibili al vicino infrarosso), un microdosimetro per radiazioni e un radiometro a immagini termiche sviluppato dall’Applied Physics Laboratory e fornito dalla NASA. Questi strumenti contribuiranno alla nostra comprensione delle proprietà fisiche e chimiche della superficie lunare, della storia geologica della Luna e di potenziali risorse come il ghiaccio d’acqua. Miglioreranno inoltre la nostra comprensione delle sfide ambientali che attendono i futuri astronauti e i loro sistemi di supporto vitale.
Organizzazione responsabile dello sviluppo: CSA. - Lo spettrometro di massa a ionizzazione laser è uno spettrometro di massa che analizzerà la composizione degli elementi e degli isotopi della regolite lunare. Lo strumento utilizzerà un braccio robotico e una pala in titanio costruiti da Firefly che verranno dispiegati sulla superficie lunare e supporteranno l’estrazione della regolite. Il sistema incanalerà quindi il campione nella sua unità di raccolta e utilizzerà un raggio laser pulsato per identificare le differenze chimiche rispetto ai campioni studiati in passato, come quelli raccolti durante il programma Apollo. Le analisi grano per grano forniranno una migliore comprensione della complessità chimica del sito di atterraggio e dell’area circostante, offrendo spunti sull’evoluzione della Luna.
Organizzazione responsabile dello sviluppo: Università di Berna in Svizzera.
Attraverso l’iniziativa CLPS, la NASA acquista servizi di allunaggio e operazioni di superficie da aziende americane. L’agenzia utilizza CLPS per inviare strumenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche per migliorare le capacità scientifiche, esplorative o di sviluppo commerciale della Luna e per supportare l’esplorazione umana fino a Marte. Supportando una cadenza robusta di consegne lunari, la NASA continuerà a favorire la crescita dell’economia lunare, sfruttando al contempo l’innovazione imprenditoriale dell’industria spaziale commerciale.
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Fonte: NASA
