Credito: Laboratorio di immagini concettuali del Goddard Space Flight Center della NASA
La NASA assegna un premio alla Katalyst Space Technologies per tentare di accelerare rapidamente l’orbita di una navicella spaziale
Guidando la rapida innovazione nell’industria spaziale americana, la NASA ha assegnato alla Katalyst Space Technologies di Flagstaff, in Arizona, un contratto per innalzare l’orbita di un veicolo spaziale. Il veicolo spaziale robotico di manutenzione della Katalyst raggiungerà l’Osservatorio Swift Neil Gehrels della NASA e lo porterà a un’altitudine maggiore, dimostrando una capacità chiave per il futuro dell’esplorazione spaziale e prolungando la durata scientifica della missione Swift.
La sonda Swift della NASA è stata lanciata nel 2004 per esplorare le esplosioni più potenti dell’universo, chiamate lampi gamma. L’orbita terrestre bassa della sonda si sta gradualmente riducendo, come accade ai satelliti nel corso del tempo. Tuttavia, a causa del recente aumento dell’attività solare, Swift sta subendo una resistenza atmosferica maggiore del previsto, accelerando il suo decadimento orbitale. Sebbene la NASA avrebbe potuto consentire all’osservatorio di rientrare nell’atmosfera terrestre, come accade a molte missioni al termine del loro ciclo di vita, l’abbassamento dell’orbita di Swift rappresenta un’opportunità per far progredire la tecnologia americana di manutenzione delle sonde spaziali.
“Questa collaborazione industriale per potenziare l’orbita di Swift è solo uno dei tanti modi in cui la NASA lavora quotidianamente per la nazione”, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate, sede centrale della NASA a Washington. “Agire rapidamente per perseguire soluzioni commerciali innovative ci consente di sviluppare ulteriormente l’industria spaziale e rafforzare la leadership spaziale americana. Questa audace missione dimostrerà anche la nostra capacità di passare dall’ideazione all’implementazione in meno di un anno: una capacità di risposta rapida importante per il nostro futuro nello spazio, mentre invieremo di nuovo gli esseri umani sulla Luna con la campagna Artemis, su Marte e oltre”.
L’incremento orbitale è previsto per la primavera del 2026, sebbene la NASA continuerà a monitorare eventuali cambiamenti nell’attività solare che potrebbero influire su questo intervallo di tempo. Un avanzamento di Swift con successo rappresenterebbe la prima volta in cui un veicolo spaziale robotico commerciale catturerebbe un satellite governativo senza equipaggio o non originariamente progettato per la manutenzione nello spazio.
“Considerata la rapidità con cui l’orbita di Swift si sta deteriorando, siamo in una corsa contro il tempo, ma sfruttando tecnologie commerciali già in fase di sviluppo, stiamo affrontando questa sfida a testa alta”, ha affermato Shawn Domagal-Goldman, direttore ad interim della Divisione di Astrofisica della sede centrale della NASA. “Questo è un approccio lungimirante e tollerante al rischio per la NASA. Tuttavia, tentare un’accelerazione orbitale è più conveniente rispetto alla sostituzione delle capacità di Swift con una nuova missione, e vantaggioso per la nazione, poiché estende l’uso della manutenzione satellitare a una nuova e più ampia classe di veicoli spaziali”.
Swift guida la flotta di telescopi spaziali della NASA nello studio dei cambiamenti nell’universo ad alta energia. Quando si verifica un evento rapido e improvviso nel cosmo, Swift funge da “dispatcher”, fornendo informazioni critiche che consentono ad altre missioni di “primo soccorso” di proseguire e approfondire la conoscenza del funzionamento dell’universo. Per oltre due decenni, Swift ha guidato le missioni della NASA fornendo nuove informazioni su questi eventi, ampliando insieme la nostra comprensione di tutto, dalle esplosioni stellari, ai brillamenti stellari e alle eruzioni nelle galassie attive, fino alle comete e agli asteroidi nel nostro sistema solare e ai fulmini ad alta energia sulla Terra.
La NASA ha assegnato a Katalyst 30 milioni di dollari per procedere con l’implementazione nell’ambito di un finanziamento di Fase III, in qualità di partecipante esistente al programma Small Business Innovation Research (SBIR) della NASA , gestito dalla Direzione Missioni per la Tecnologia Spaziale dell’agenzia. Questo approccio ha permesso alla NASA di potenziare l’orbita di Swift in tempi più brevi di quanto sarebbe stato altrimenti possibile, dato il rapido decadimento dell’orbita di Swift.
“L’economia spaziale americana è ricca di soluzioni all’avanguardia e opportunità come questa consentono alla NASA di sfruttarle per affrontare sfide concrete”, ha affermato Clayton Turner, amministratore associato della Direzione Missioni per la Tecnologia Spaziale della NASA, presso la sede centrale della NASA. “Il decadimento orbitale è un fenomeno naturale e comune per i satelliti e questa collaborazione potrebbe aprire la strada all’estensione della vita di un maggior numero di veicoli spaziali in futuro. Collaborando con l’industria, la NASA promuove uno sviluppo tecnologico rapido e agile, sviluppando capacità a vantaggio delle missioni di oggi e aprendo le porte alle scoperte di domani”.
Il programma NASA SBIR fa parte dell’America’s Seed Fund, la più grande fonte nazionale di finanziamenti iniziali e non diluitivi per tecnologie innovative. Attraverso questo programma, imprenditori, startup e piccole imprese con meno di 500 dipendenti possono ricevere finanziamenti e supporto non monetario per sviluppare, sviluppare e commercializzare le proprie tecnologie, promuovendo le missioni NASA e contribuendo a risolvere importanti sfide che il nostro Paese si trova ad affrontare.
Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce la missione Swift in collaborazione con la Penn State University, il Los Alamos National Laboratory nel New Mexico e la Northrop Grumman Space Systems di Dulles, in Virginia. Altri partner includono l’Agenzia Spaziale del Regno Unito, l’Università di Leicester e il Mullard Space Science Laboratory nel Regno Unito, l’Osservatorio di Brera in Italia e l’Agenzia Spaziale Italiana.
Fonte: NASA
Redazione Economia dello Spazio Magazine
