Credito: SpaceX
La nuova missione della NASA, TRACERS, inizierà presto a studiare come lo scudo magnetico terrestre protegga il nostro pianeta dagli effetti del meteo spaziale. Acronimo di Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites, la sonda gemella TRACERS è partita a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX dallo Space Launch Complex 4 East della Vandenberg Space Force Base in California.
“La NASA è orgogliosa di lanciare TRACERS per dimostrare ed espandere la preminenza americana nella ricerca e nella tecnologia spaziale”, ha dichiarato l’amministratore facente funzioni della NASA, Sean Duffy. “I satelliti TRACERS ci faranno progredire nella decodificazione della meteorologia spaziale e approfondiranno la nostra comprensione della connessione tra la Terra e il Sole. Questa missione produrrà scoperte che faranno progredire la nostra ricerca della Luna e, successivamente, di Marte.”
I due satelliti voleranno uno dietro l’altro, seguendo lo stesso luogo a una distanza minima di 10 secondi l’uno dall’altro, ed effettueranno un numero record di 3.000 misurazioni in un anno per costruire un quadro dettagliato di come la riconnessione magnetica cambia nel tempo.
A bordo del Falcon 9, insieme a TRACERS, c’erano le missioni Athena EPIC (Economic Payload Integration Cost), PExT (Polylingual Experimental Terminal) e REAL (Relativistic Electron Atmospheric Loss) della NASA: tre piccoli satelliti per dimostrare nuove tecnologie e raccogliere dati scientifici. Queste tre missioni sono state dispiegate con successo e i controllori di missione lavoreranno per contattarle nelle prossime ore e giorni.
I controllori di terra della missione TRACERS hanno stabilito le comunicazioni con la seconda delle due sonde spaziali alle 15:43 PDT (18:43 EDT), circa 3 ore dopo la sua separazione dal razzo. TRACERS sarà sottoposto a un periodo di messa in servizio durante il quale i controllori di missione controlleranno i loro strumenti e sistemi.
Una volta liberati, i satelliti gemelli inizieranno la loro missione principale di 12 mesi per studiare un processo chiamato riconnessione magnetica, rispondendo a domande chiave su come influenza l’impatto del Sole e del meteo spaziale sulla nostra vita quotidiana.
“La flotta eliofisica della NASA contribuisce a salvaguardare la casa dell’umanità nello spazio e a comprendere l’influenza della stella a noi più vicina, il Sole”, ha affermato Joe Westlake, direttore della divisione eliofisica presso la sede centrale della NASA a Washington. “Aggiungendo TRACERS a questa flotta, potremo comprendere meglio questi impatti proprio qui sulla Terra”.
Le due sonde TRACERS orbiteranno attraverso una regione aperta del campo magnetico terrestre vicino al Polo Nord, chiamata cuspide polare. Qui, TRACERS studierà gli eventi magnetici esplosivi che si verificano quando il campo magnetico del Sole, trasportato nello spazio da un flusso di materiale solare chiamato vento solare, si scontra con il campo magnetico terrestre. Questa collisione crea un accumulo di energia che causa la riconnessione magnetica, quando le linee del campo magnetico si spezzano e si riallineano in modo esplosivo, scagliando via particelle vicine ad alta velocità.
Sorvolando la cuspide polare, i satelliti TRACERS possono studiare i risultati di queste esplosioni magnetiche, misurando le particelle cariche che scendono nell’atmosfera terrestre e collidono con i gas atmosferici, fornendo agli scienziati gli strumenti per ricostruire esattamente in che modo i cambiamenti nel vento solare in arrivo influenzano il modo e la velocità con cui energia e particelle vengono accoppiate nello spazio vicino alla Terra.
“Il successo del lancio di TRACERS è un tributo a molti anni di lavoro da parte di un team eccellente”, ha affermato David Miles, ricercatore principale di TRACERS presso l’Università dell’Iowa. “TRACERS è destinato a trasformare la nostra comprensione della magnetosfera terrestre. Siamo entusiasti di esplorare i processi dinamici che guidano la meteorologia spaziale”.
Piccoli satelliti al seguito
Athena EPIC è una missione pionieristica che dimostrerà l’utilizzo da parte della NASA di un’architettura SmallSat commerciale innovativa e configurabile per migliorare la flessibilità nella progettazione del carico utile, ridurre i tempi di lancio e i costi complessivi nelle missioni future, nonché i vantaggi della collaborazione con i partner federali. Oltre a questa dimostrazione per la NASA, una volta completato il periodo di messa in servizio di due settimane del satellite Athena EPIC, la missione dedicherà i successivi 12 mesi all’acquisizione di misurazioni della radiazione a onde lunghe in uscita dalla Terra.
La dimostrazione PExT testerà per la prima volta l’interoperabilità tra reti di comunicazione commerciali e governative, dimostrando un terminale poliglotta a banda larga in orbita terrestre bassa. Questo terminale utilizzerà radio definite dal software per passare da reti governative a commerciali, in modo simile ai telefoni cellulari che effettuano il roaming tra provider sulla Terra. Questi terminali potrebbero consentire alle future missioni di passare senza problemi da una rete all’altra e di accedere a nuovi servizi commerciali durante tutto il loro ciclo di vita nello spazio.
La missione REAL è un CubeSat che studierà come gli elettroni energetici vengano dispersi dalle fasce di radiazione di Van Allen nell’atmosfera terrestre. A forma di anelli concentrici ben al di sopra dell’equatore terrestre, le fasce di Van Allen sono composte da una miscela di elettroni e protoni ad alta energia, intrappolati dal campo magnetico terrestre. Studiando gli elettroni e le loro interazioni, REAL mira a migliorare la nostra comprensione di queste particelle energetiche che possono danneggiare i veicoli spaziali e mettere a repentaglio gli astronauti che le attraversano.
La missione TRACERS è guidata da David Miles presso l’Università dell’Iowa con il supporto del Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas. L’ufficio del programma Heliophysics Explorers della NASA presso il Goddard Space Flight Center dell’agenzia a Greenbelt, nel Maryland, gestisce la missione per la Divisione di Eliofisica presso la sede centrale della NASA a Washington. L’Università dell’Iowa, il Southwest Research Institute, l’Università della California di Los Angeles e l’Università della California di Berkeley sono tutti responsabili degli strumenti di TRACERS.
La missione Athena EPIC è guidata dal Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia, ed è una partnership tra la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la US Space Force e NovaWurks. Il lancio di Athena EPIC è supportato dall’integratore di lancio SEOPS. La dimostrazione PExT è gestita dal programma SCaN (Space Communications and Navigation) della NASA in collaborazione con il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, con il supporto al lancio di York Space Systems.
Il progetto REAL è guidato dal Dartmouth College di Hanover, nel New Hampshire, ed è una partnership tra il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, la Montana State University e la Boston University. Sponsorizzato dalla Heliophysics Division della NASA e dalla CubeSat Launch Initiative , è stato incluso tramite l’integratore di lancio Maverick Space Systems.
Il Launch Services Program della NASA, con sede presso il Kennedy Space Center dell’agenzia in Florida, gestisce il contratto VADR (Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare).
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Fonte: NASA
