Una missione audace per sollevare l’osservatorio spaziale Neil Gehrels Swift della NASA, che sta affondando, è ora un passo più vicina al lancio previsto per giugno. Il 4 maggio, Katalyst Space Technologies ha completato i test ambientali del suo veicolo spaziale robotico di manutenzione LINK presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. LINK si ricongiungerà con Swift e tenterà di innalzarne l’orbita.
“Il tentativo di potenziamento di Swift è una missione rapida, ad alto rischio e ad alto potenziale di successo”, ha dichiarato John Van Eepoel, direttore della missione Swift presso il Goddard Space Flight Center della NASA. “Swift probabilmente rientrerà nell’atmosfera entro la fine dell’anno se non tenteremo di portarlo a un’altitudine maggiore. Katalyst è arrivata a questo punto in soli otto mesi e siamo lieti che abbiano potuto utilizzare le strutture della NASA per testare LINK e avvalersi della nostra esperienza per affrontare i quesiti emersi lungo il percorso.”
Dopo aver completato i test ambientali, i membri del team Katalyst, con sede a Flagstaff, in Arizona, hanno rispedito LINK allo stabilimento dell’azienda a Broomfield, in Colorado, per ulteriori test pre-lancio.
Tutti i veicoli spaziali in orbita terrestre bassa subiscono la resistenza aerodinamica causata dall’atmosfera del nostro pianeta. Se non dispongono di sistemi di propulsione per mantenere la propria orbita, questa resistenza riduce gradualmente la loro altitudine. Una recente fase di maggiore attività solare ha amplificato questo effetto su Swift, che ha iniziato a scendere più rapidamente del previsto.
Nel settembre 2025, la NASA ha incaricato Katalyst di lanciare in orbita Swift. L’azienda aveva meno di un anno per progettare, costruire, testare e lanciare la sua navicella spaziale, nonché per effettuare l’incontro, l’aggancio e il sollevamento di Swift. “Ci troviamo in una situazione insolita in cui è la tempistica a dettare il livello di rischio che siamo disposti ad accettare, e non viceversa”, ha affermato Kieran Wilson, responsabile scientifico della missione LINK presso Katalyst. “Il tempo stringe per la discesa di Swift, quindi dobbiamo trovare un equilibrio tra test e risoluzione dei problemi che dia alla missione le migliori possibilità di successo.”
Durante i test di vibrazione presso il Goddard Space Flight Center della NASA, gli ingegneri hanno simulato le vibrazioni a cui la navicella spaziale sarà sottoposta durante il lancio da un razzo Pegasus della Northrop Grumman.
Sulle orme di Swift e del futuro telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA, anche il team di Katalyst ha utilizzato il simulatore di ambiente spaziale del Goddard Space Flight Center della NASA per i test in vuoto termico.
Una volta che l’aria è stata aspirata da questa camera larga 8 metri, LINK ha sperimentato temperature estreme, sia calde che fredde, simili a quelle spaziali. Il team ha anche effettuato delle prove di accensione dei tre propulsori ionici a xeno del satellite e ha dispiegato uno dei bracci.
All’inizio di giugno, Northrop Grumman integrerà il sistema LINK nel razzo Pegasus presso il Wallops Flight Facility della NASA in Virginia. Un aereo L-1011 rilascerà il razzo dalle Isole Marshall nel corso dello stesso mese.
Fonte: Jeanette Kazmierczak, Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland
Michelangelo Moles laureato magistrale in Corporate Communication e Media è specializzato nei temi della space economy e della blue economy, con particolare attenzione agli aspetti legati all’innovazione, alla comunicazione strategica e alla divulgazione dei nuovi modelli economici connessi al mare e allo spazio.
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