NISAR: prime immagini della Terra dalla missione NASA-ISRO

Il satellite radar NISAR mostra il potenziale del sistema SAR in banda L e S per il monitoraggio globale

Sono arrivate le prime immagini della superficie del nostro pianeta scattate dal satellite radar per l’osservazione della Terra NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), che offrono uno sguardo a ciò che accadrà man mano che la missione congiunta tra NASA e ISRO (Indian Space Research Organisation) entrerà a pieno regime nelle operazioni scientifiche entro la fine dell’anno.

“Lanciate sotto la presidenza Trump in collaborazione con l’India, le prime immagini del NISAR sono una testimonianza di ciò che si può ottenere quando ci uniamo attorno a una visione condivisa di innovazione e scoperta”, ha dichiarato l’amministratore facente funzioni della NASA Sean Duffy. “Questo è solo l’inizio. La NASA continuerà a basarsi sugli incredibili progressi scientifici del passato e del presente, mentre perseguiamo il nostro obiettivo di mantenere il dominio spaziale della nostra nazione attraverso la scienza Gold Standard”.

Le immagini della sonda spaziale, lanciata dall’ISRO il 30 luglio, mostrano il livello di dettaglio con cui il NISAR scansiona la Terra per fornire informazioni uniche e fruibili ai decisori in una vasta gamma di settori, tra cui la risposta alle catastrofi, il monitoraggio delle infrastrutture e la gestione agricola.

“Comprendendo il funzionamento del nostro pianeta natale, possiamo produrre modelli e analisi di come funzionano altri pianeti del nostro sistema solare e oltre, mentre ci prepariamo a inviare l’umanità in un viaggio epico di ritorno sulla Luna e poi su Marte”, ha affermato Amit Kshatriya, Amministratore Associato della NASA. “L’acquisizione riuscita di queste prime immagini da NISAR è un esempio straordinario di come la partnership e la collaborazione tra due nazioni, ai lati opposti del mondo, possano realizzare grandi cose insieme a beneficio di tutti”.

Il 21 agosto, il sistema radar ad apertura sintetica (SAR) in banda L del satellite, fornito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale, ha catturato l’isola di Mount Desert, sulla costa del Maine. Le aree scure rappresentano l’acqua, mentre le aree verdi sono foreste e le aree magenta sono superfici dure o regolari, come terreno nudo ed edifici. Il sistema radar in banda L è in grado di risolvere oggetti di dimensioni fino a 5 metri, consentendo all’immagine di visualizzare stretti corsi d’acqua che attraversano l’isola, così come gli isolotti che punteggiano le acque circostanti.

Poi, il 23 agosto, il SAR in banda L ha catturato i dati di una porzione del Dakota del Nord nord-orientale, a cavallo tra le contee di Grand Forks e Walsh. L’immagine mostra foreste e zone umide sulle rive del fiume Forest che attraversa il centro dell’inquadratura da ovest a est e terreni agricoli a nord e a sud. Le aree agricole scure mostrano campi incolti, mentre i colori più chiari rappresentano la presenza di pascoli o colture, come soia e mais. I motivi circolari indicano l’uso di irrigazione a perno centrale.

Le immagini dimostrano come il SAR in banda L sia in grado di distinguere il tipo di copertura del suolo – vegetazione bassa, alberi e strutture umane – presente in ciascuna area. Questa capacità è fondamentale sia per monitorare l’aumento e la perdita di ecosistemi forestali e delle zone umide, sia per tracciare l’andamento delle colture durante le stagioni di crescita in tutto il mondo.

“Queste immagini iniziali sono solo un’anteprima della scienza di grande impatto che NISAR produrrà: dati e approfondimenti che consentiranno agli scienziati di studiare le mutevoli superfici terrestri e ghiacciate della Terra con un dettaglio senza precedenti, fornendo al contempo ai decisori gli strumenti per rispondere a disastri naturali e altre sfide”, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington. “Sono anche una testimonianza degli anni di duro lavoro di centinaia di scienziati e ingegneri provenienti da entrambe le parti del mondo per costruire un osservatorio con il sistema radar più avanzato mai lanciato dalla NASA e dall’ISRO”.

Il sistema a banda L utilizza una lunghezza d’onda di 10 pollici (25 centimetri) che consente al segnale di penetrare le chiome delle foreste e di misurare l’umidità del suolo e il movimento delle superfici ghiacciate e del terreno fino a frazioni di pollice, una misurazione fondamentale per comprendere come si muove la superficie terrestre prima, durante e dopo terremoti, eruzioni vulcaniche e frane.

Le immagini preliminari in banda L sono un esempio di ciò che il team della missione sarà in grado di produrre quando inizierà la fase scientifica a novembre. Il satellite è stato lanciato nella sua orbita operativa di 747 chilometri a metà settembre.

La missione NISAR include anche un radar a banda S, fornito dallo Space Applications Centre dell’ISRO, che utilizza un segnale a microonde da 4 pollici (10 centimetri) più sensibile alla piccola vegetazione, rendendolo efficace nel monitoraggio di alcuni tipi di ecosistemi agricoli e pascoli.

La sonda è la prima a trasportare radar sia in banda L che in banda S. Il satellite monitorerà le terre emerse e i ghiacci della Terra due volte ogni 12 giorni, raccogliendo dati tramite il riflettore dell’antenna a forma di tamburo della sonda , che misura 12 metri di larghezza, il più grande che la NASA abbia mai inviato nello spazio.

La missione NISAR è frutto di una partnership tra NASA e ISRO che vanta anni di collaborazione tecnica e programmatica. Il successo del lancio e del dispiegamento di NISAR si basa su una solida tradizione di cooperazione spaziale tra Stati Uniti e India.

Il Centro Applicazioni Spaziali ha fornito il SAR in banda S della missione. L’UR Rao Satellite Centre ha fornito il bus per la navicella spaziale. Il veicolo di lancio è stato fornito dal Vikram Sarabhai Space Centre e i servizi di lancio sono stati forniti dal Satish Dhawan Space Centre. Le operazioni chiave, tra cui il dispiegamento del braccio e del riflettore dell’antenna radar, sono ora in esecuzione e monitorate dal sistema globale di stazioni di terra dell’ISRO Telemetry, Tracking and Command Network.

Gestito dal Caltech di Pasadena, il JPL della NASA guida la componente statunitense del progetto. Oltre al SAR in banda L, al riflettore e al braccio, il JPL ha fornito anche il sottosistema di comunicazione ad alta velocità per i dati scientifici, un registratore di dati a stato solido e un sottosistema di dati del carico utile. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce il Near Space Network, che riceve i dati in banda L del NISAR.

Fonte: NASA