” Una delle maggiori sfide per l’individuazione di altre Terre in orbita attorno ad altri Soli è il ‘rumore’ astrofisico proveniente dalle stelle ospiti “, spiega Nuno Santos, responsabile scientifico di PoET, presso l’Istituto di Astrofisica e Scienze Spaziali (Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço [IA]) e la Facoltà di Scienze dell’Università di Porto, in Portogallo. ” Le osservazioni di PoET potrebbero essere fondamentali per la scoperta e la caratterizzazione di esopianeti, che attualmente potrebbero essere nascosti in questo rumore “.
Gli esopianeti, ovvero i mondi al di fuori del nostro Sistema Solare, vengono per lo più individuati e studiati osservando la luce della loro stella ospite, spesso analizzando piccole variazioni nello spettro stellare (la luce scomposta nei suoi colori o frequenze componenti). Tuttavia, l’attività stellare può produrre segnali che sovrastano, o addirittura imitano, quelli attesi da un pianeta in orbita.
Proprio come le macchie solari alterano la luce del sole, l’attività superficiale di altre stelle distorce il loro spettro in un modo che può essere misurato, come “rumore”, con gli attuali strumenti per la ricerca di esopianeti. Ma rimuovere questo rumore dagli spettri delle stelle distanti è una sfida, perché non comprendiamo appieno come l’attività stellare modifichi la luce che osserviamo. La soluzione: imparare dalla nostra stella più vicina, il Sole.
Il design di PoET lo rende unico nel suo genere, in quanto permette di utilizzare il Sole per comprendere gli spettri delle stelle distanti. È dotato di un telescopio, con uno specchio di 60 centimetri di diametro, che raccoglie la luce proveniente da aree specifiche del Sole, come le singole macchie solari, analizzando le tracce dell’attività stellare. PoET include anche un telescopio più piccolo che raccoglie la luce dall’intera superficie visibile del Sole (il disco solare).
” Saremo in grado di analizzare aree molto specifiche del Sole, con una risoluzione altissima, in un modo mai visto prima “, afferma Alexandre Cabral, co-responsabile scientifico del progetto PoET e ricercatore presso l’IA e la Facoltà di Scienze dell’Università di Lisbona, in Portogallo. Osservando simultaneamente sia il disco solare che le singole caratteristiche superficiali, gli astronomi possono determinare con precisione come l’attività stellare modifica lo spettro solare. Questo può poi essere utilizzato come guida per rimuovere con precisione il “rumore” proveniente da stelle distanti che potrebbero ospitare esopianeti.
Per garantire che il Sole possa essere confrontato con stelle di tipo solare distanti, il team aveva bisogno di uno strumento preciso progettato per la ricerca di esopianeti. ” ESPRESSO è lo strumento migliore nel settore, quindi la scelta era ovvia “, afferma Santos. Essendo uno spettrografo ad altissima risoluzione e di estrema precisione, ESPRESSO è in grado di rilevare minime variazioni negli spettri delle stelle, tipicamente per individuare o caratterizzare i pianeti che orbitano attorno ad esse. Strumento per esopianeti installato sul Very Large Telescope ( VLT ) dell’ESO, che di notte punta le stelle distanti, ESPRESSO verrà ora utilizzato con PoET anche di giorno per analizzare gli spettri solari.
“ È un grande vantaggio poter utilizzare ESPRESSO in questo modo. Passando dal VLT di notte al PoET di giorno, massimizziamo l’utilizzo di questo strumento per aiutarci a trovare e caratterizzare gli esopianeti ”, afferma Alain Smette, astronomo responsabile delle operazioni del VLT e referente ESO per il PoET. “ Grazie alla posizione eccezionale dell’Osservatorio di Paranal, si prevede che il numero di giorni in cui le condizioni meteorologiche sono adatte alle osservazioni del Sole sarà molto simile a quello delle osservazioni notturne ”.
PoET ha completato con successo le sue osservazioni di prova, un processo noto come “prima luce”, all’inizio di aprile presso l’Osservatorio di Paranal dell’ESO nel deserto di Atacama, in Cile. Le prime osservazioni mostrano che il sistema funziona secondo i requisiti ed è in grado di acquisire spettri sia dell’intero disco solare che di aree specifiche di esso. Nelle prossime settimane il team testerà e ottimizzerà il sistema, prima di iniziare le osservazioni scientifiche.
PoET è stato progettato e sviluppato in Portogallo, con fondi del Consiglio europeo della ricerca [1] , e un team di 12 ricercatori portoghesi era presente all’installazione e al collaudo del telescopio solare. Alcuni componenti di PoET, incluso il telescopio principale, sono stati costruiti in Italia, mentre la cupola del telescopio è stata costruita da un’azienda cilena.
Il progetto viene ora gestito da remoto dal Centro di Astrofisica dell’Università di Porto, in Portogallo. I dati PoET analizzati da ESPRESSO saranno resi disponibili ad altri scienziati tramite l’ ESO Science Archive Facility .
Note
[1] Il telescopio PoET è finanziato dall’Unione europea (ERC, FIERCE, 101052347).
Fonte: ESO
Michelangelo Moles laureato magistrale in Corporate Communication e Media è specializzato nei temi della space economy e della blue economy, con particolare attenzione agli aspetti legati all’innovazione, alla comunicazione strategica e alla divulgazione dei nuovi modelli economici connessi al mare e allo spazio.
Nel corso degli anni ha acquisito una forte capacità di strutturare informazioni, notizie e approfondimenti sui principali comparti dell’economia dello spazio e dell’economia del mare: satelliti, telecomunicazioni, osservazione della Terra, space tech, portualità, logistica, innovazione marittima, sostenibilità, tecnologie dual use e interconnessioni tra settore aerospaziale e blue economy.
