Sonde spaziali NASA lanciate per studiare il Sole e proteggere la Terra

Il Sole sotto osservazione dalle sonde spaziali NASA per sicurezza e ricerca

La NASA e la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hanno lanciato tre nuove missioni per studiare l’influenza del Sole sul sistema solare.

Un razzo SpaceX Falcon 9 è decollato dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center della NASA in Florida, con a bordo la sonda IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) dell’agenzia, il Carruthers Geocorona Observatory e la sonda SWFO-L1 (Space Weather Follow On-Lagrange 1) della NOAA.

“Questo lancio riuscito migliora la preparazione della nostra nazione in materia di meteorologia spaziale per proteggere meglio i nostri satelliti, le missioni interplanetarie e gli astronauti spaziali dai pericoli delle condizioni meteorologiche spaziali in tutto il sistema solare”, ha affermato l’amministratore facente funzioni della NASA Sean Duffy. “Questa intuizione sarà fondamentale mentre ci prepariamo per le future missioni sulla Luna e su Marte, nel nostro impegno per mantenere l’America al primo posto nello spazio”.

Queste missioni contribuiranno a proteggere sia la nostra tecnologia terrestre sia i nostri esploratori spaziali umani e robotici dalle dure condizioni meteorologiche spaziali che conosciamo.

“Mentre gli Stati Uniti si preparano a inviare l’uomo sulla Luna e poi su Marte, la NASA e la NOAA stanno fornendo la guida definitiva alla sopravvivenza interplanetaria per supportare l’epico viaggio dell’umanità lungo il percorso”, ha affermato Nicola Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington. “Le nostre scoperte scientifiche e innovazioni tecniche alimentano direttamente la nostra tabella di marcia “informati prima di partire” per garantire una presenza umana preparata, sicura e duratura su altri mondi”.

Nuova scienza per proteggere la società

Ogni missione studierà i diversi effetti del meteo spaziale e del vento solare, un flusso continuo di particelle emesse dal Sole, dalle loro origini nel Sole fino allo spazio interstellare.

“Queste tre missioni uniche ci aiuteranno a conoscere il nostro Sole e i suoi effetti sulla Terra meglio che mai”, ha affermato Joe Westlake, direttore della Divisione di Eliofisica presso la sede centrale della NASA. “Questa conoscenza è fondamentale perché l’attività del Sole ha un impatto diretto sulla nostra vita quotidiana, dalle reti elettriche al GPS. Queste missioni ci aiuteranno a garantire la sicurezza e la resilienza del nostro mondo interconnesso”.

La missione IMAP traccerà i confini dell’eliosfera, una bolla gonfiata dal vento solare che protegge il nostro sistema solare dai raggi cosmici galattici, una protezione fondamentale che contribuisce a rendere il nostro pianeta abitabile. Inoltre, la sonda campionerà e misurerà le particelle del vento solare che fluiscono verso l’esterno dal Sole, così come le particelle energetiche che fluiscono verso l’interno dai confini del nostro sistema solare e oltre.

“IMAP ci aiuterà a comprendere meglio in che modo l’ambiente spaziale può danneggiare noi e le nostre tecnologie, e a scoprire la scienza del nostro vicinato solare”, ha affermato David McComas, ricercatore principale della missione IMAP presso la Princeton University nel New Jersey.

Il Carruthers Geocorona Observatory è la prima missione dedicata alla registrazione dei cambiamenti nello strato più esterno della nostra atmosfera, l’esosfera, che svolge un ruolo importante nella risposta della Terra al meteo spaziale. Studiando la geocorona – la luce ultravioletta emessa dall’esosfera quando la luce solare la colpisce – la missione Carruthers rivelerà come l’esosfera risponde alle tempeste solari e come cambia con le stagioni. La missione si basa sull’eredità del primo strumento a riprendere la geocorona, che volò sulla Luna a bordo dell’Apollo 16 e fu costruito e progettato dallo scienziato, inventore, ingegnere e docente Dr. George Carruthers.

“La missione Carruthers ci mostrerà come funziona l’esosfera e ci aiuterà a migliorare la nostra capacità di prevedere gli impatti dell’attività solare qui sulla Terra”, ha affermato Lara Waldrop, ricercatrice principale della missione presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign.

Primo nel suo genere, SWFO-L1 della NOAA è progettato per essere un osservatorio meteorologico spaziale operativo a tempo pieno. Monitorando costantemente l’attività del Sole e le condizioni dello spazio vicino alla Terra, 24 ore su 24, 7 giorni su 7, senza interruzioni o ostacoli, SWFO-L1 fornirà previsioni meteorologiche spaziali più rapide e accurate che mai.

“Questo è il primo di una nuova generazione di osservatori meteorologici spaziali della NOAA dedicati alle operazioni 24 ore su 24, 7 giorni su 7, che lavorano per evitare interruzioni nella continuità. Le osservazioni in tempo reale di SWFO-L1 forniranno agli operatori i dati affidabili necessari per emettere allerte preventive, in modo che i decisori possano agire tempestivamente per proteggere infrastrutture vitali, interessi economici e sicurezza nazionale sulla Terra e nello spazio. Si tratta di salvaguardare la società dai pericoli meteorologici spaziali”, ha affermato Richard Ullman, vicedirettore dell’Ufficio per le Osservazioni Meteorologiche Spaziali della NOAA. 

Prossimi passi

Nelle ore successive al lancio, tutte e tre le sonde spaziali sono uscite con successo dal razzo e hanno inviato segnali alla Terra per confermare di essere attive e di funzionare correttamente.

Nei prossimi mesi, la sonda raggiungerà la sua destinazione: un punto tra la Terra e il Sole, a circa un milione di miglia dalla Terra, chiamato Punto di Lagrange 1 (L1). Dovrebbero arrivare entro gennaio e, una volta completati i controlli e le calibrazioni degli strumenti, iniziare le loro missioni per comprendere meglio la meteorologia spaziale e proteggere l’umanità.

David McComas della Princeton University guida la missione IMAP con un team internazionale di 27 istituzioni partner. Il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland, ha costruito la navicella spaziale e gestirà la missione.

La missione del Carruthers Geocorona Observatory è guidata da Lara Waldrop dell’Università dell’Illinois, Urbana-Champaign. L’implementazione della missione è guidata dallo Space Sciences Laboratory dell’Università della California, Berkeley, che ha anche progettato e costruito i due sensori per l’ultravioletto. BAE Systems ha progettato e costruito la sonda Carruthers.

La divisione Explorers and Heliophysics Projects del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce le missioni IMAP e Carruthers Geocorona Observatory per la direzione delle missioni scientifiche della NASA.

La missione SWFO-L1 è gestita dalla NOAA e sviluppata in collaborazione con la NASA Goddard e partner commerciali. Il Launch Services Program della NASA, con sede presso la NASA Kennedy, gestisce il servizio di lancio per le missioni.

Fonte: NASA